Le navire de Dunkerque rentre chez lui et rouvrira au public plus tard cette année

Le PS Medway Queen a été renvoyé « chez lui » à Gillingham le vendredi 7 janvier pour faire inspecter, nettoyer et repeindre la coque.

L'historique bateau à vapeur à aubes, qui a secouru des milliers de soldats lors de l'évacuation de Dunkerque pendant la Seconde Guerre mondiale, est le seul bateau à aubes mobile d'estuaire qui reste au Royaume-Uni.

Le navire a été remorqué jusqu'à la cale de halage de Ramsgate d'EAPL à l'été 2021, derrière son remorqueur habituel Christine , et aidé par le plus petit remorqueur Nipashore . Des travaux d'un montant d'environ 150 000 £ ont été effectués, selon Kent Online .

Les roues à aubes ont été repeintes, les vitres du carré ont été vernies et la coque a été inspectée. Les rails du pont ont également été restaurés, dans le but de lui redonner sa gloire d'antan.

Le bateau à aubes devait à l'origine quitter la cale de halage à Ramsgate le 11 décembre, mais le treuil s'est bloqué et le retour à Gillingham a dû être reporté jusqu'à ce que la marée soit suffisamment haute pour que le navire puisse traverser les bancs de sable de la rivière Medway.

Le premier travail important du chantier naval consistait à ériger des échafaudages pour permettre un accès sûr aux côtés de la coque. Le conseil d'administration du MQPS a déclaré qu'il avait également décidé d'effectuer d'autres travaux pendant que le navire se trouvait dans un environnement de travail plus sûr.

Outre la peinture de la coque, les roues à aubes et le dessous des flotteurs avaient besoin d'être nettoyés et repeints. Certains des plus petits compartiments internes ne peuvent pas être peints en toute sécurité sans équipement respiratoire, que l'équipe n'a pas.

Les fenêtres du carré avaient besoin d'un vernissage, ce qui est difficile sur une couchette de boue à marée. Un petit espace entre le pont et les plaques de coque devait être scellé pour réduire la rouille. C'était tous des travaux qui nécessitaient un équipement spécialisé ou un environnement de travail plus sûr. Le fascia de la boîte à aubes tribord s'est avéré en mauvais état et il a été retiré pour être retourné à Gillingham à bord du Medway Queen pour rénovation dans les propres ateliers de l'association.

La Medway Queen Preservation Society affirme que le travail supplémentaire le plus notable concerne les rails du pont de la promenade. Certains des chandeliers n'étaient pas sûrs, certains étaient de nature « temporaire » et tous nécessitaient une couche de peinture. Les ferrures des chandeliers sur le pont étaient au moins en partie responsables des stries de rouille latérales de la coque et il fallait y remédier. Autant que possible des chandeliers existants ont été réutilisés, mais certains remplacements ont été nécessaires là où les originaux avaient été perdus il y a des années et ceux-ci ont été coulés par Bridport Foundry et livrés directement à Ramsgate. L'équipe d'EAPL a créé de nouvelles traverses supérieures en bois dur et les a formées à la vapeur à la forme correcte pour suivre la ligne de pont.

L'administrateur de la Medway Queen Preservation Society, Richard Halton, a déclaré: «Les travaux supplémentaires ont entraîné des coûts supplémentaires et une période plus longue entre les mains du chantier naval que prévu à l'origine. Ce coût supplémentaire a été en partie atténué par l'équipe de samedi; alors que le navire était à Ramsgate, Mark et Pam Bathurst, ainsi que d'autres membres de l'équipe, ont installé une table d'information près du navire pour recueillir des dons, vendre des livres, diffuser des informations et recruter de nouveaux membres. En 2022, cependant, l'organisme de bienfaisance dit qu'il devra faire des efforts supplémentaires pour augmenter les revenus et les dons de toutes les sources. »

Medway Queen a maintenant terminé l'écriture et l'alignement du panneau. Elle sera de nouveau ouverte au public à partir de février, la date exacte n'étant pas encore connue. Le navire sera ouvert les samedis de 11h à 16h (dernières admissions à 15h) avec l'exposition « Souvenirs de Dunkerque » dans le carré arrière inférieur.