Des inquiétudes concernant la fermeture du canal Forth & Clyde depuis 16 mois

L'Inland Waterways Association (IWA) a exprimé son inquiétude face à la fermeture prévue pendant 16 mois de la section est du canal Forth & Clyde en Écosse, affectant les 15 écluses près de Falkirk.

L'IWA, la seule organisation caritative nationale indépendante qui milite pour les canaux et les rivières britanniques, se dit « profondément préoccupée » par la durée de la fermeture prévue de 15 écluses près de Falkirk, à l'extrémité est du canal Forth & Clyde, là où il rejoint la rivière Carron et le Firth of Forth.

Cette fermeture, prévue de novembre 2024 à mars 2026, est due à un manque de financement du gouvernement écossais pour les réparations d'écluses et les installations de portes nécessaires.

Selon l'IWA, bien que Scottish Canals dispose des fonds nécessaires à la construction des nouvelles portes d'écluses nécessaires, le gouvernement écossais n'a pas encore débloqué les fonds nécessaires à leur installation et aux réparations associées. Si tous les fonds avaient été réunis, les travaux auraient pu être achevés beaucoup plus rapidement.

Bien que Scottish Canals ait obtenu des fonds pour de nouvelles écluses, les fonds supplémentaires nécessaires à l’installation et à la réparation des écluses elles-mêmes n’ont pas encore été fournis.

Comme le rapporte MIN , Fund Britain's Waterways , une coalition d'organisations représentant des centaines de milliers d'utilisateurs et de partisans des voies navigables intérieures, a déclaré en juillet 2023 que les réductions de financement auraient un impact « dévastateur » sur les voies navigables.

Le canal Forth & Clyde a été construit à la fin du XVIIIe siècle. Le canal a décliné dans la seconde moitié du ^XXe siècle et a finalement été fermé en 1963. En mars 1999, un financement de la loterie nationale, d'un montant total de 100 millions de livres sterling, a été obtenu pour rouvrir la navigation et le processus de dégradation a été inversé : de nouveaux canaux ont été aménagés, des blocages ont été contournés et plus de 30 ponts ont été reconstruits pour rétablir la voie navigable d'un océan à l'autre telle qu'elle est aujourd'hui.

Sur les 55 kilomètres de la voie navigable, on compte 39 écluses au total, dont beaucoup n'ont pas subi de réparations majeures depuis la réouverture du canal. La fermeture concerne la section allant de l'écluse 16 près de la roue de Falkirk à l'écluse 2 près des Kelpies, plusieurs sas d'écluses nécessitant un assèchement et des investigations détaillées en raison de la complexité et de la détérioration de la construction en bois.

Les Kelpies, une paire de sculptures de têtes de cheval de 30 mètres de haut situées dans le parc Helix, à Falkirk, inspirées des chevaux de travail Clydesdale du passé écossais.

Les réparations permettront de réouvrir cinq des quinze écluses de la série et de procéder à une inspection approfondie de toutes les écluses elles-mêmes. Cette section de navigation comprend plusieurs petits bassins qui seront totalement asséchés (empêchant la navigation), ce qui rendra l'ensemble de l'opération plus efficace.

Dans une première conception de l'éminent ingénieur John Smeaton, une grande partie de cette extrémité de la voie navigable traversait un terrain instable et les écluses étaient construites sur ce qui était en fait des radeaux de bois en pin. Bien qu'il ne soit pas rare de trouver des planchers en bois pour verrouiller, faire passer les poutres sous les murs de l'écluse pour plus de stabilité est rare.

Les poutres qui forment les planchers des écluses sont, par endroits, en mauvais état et présentent des trous importants. Elles sont relativement faciles à remplacer, mais l'état des poutres, cachées sous la maçonnerie qui forme les sas, constitue une grande inconnue.

Si le financement des cinq portes d'écluse est désormais assuré, il reste à trouver les fonds nécessaires pour couvrir les frais d'installation et pour couvrir les éventuels problèmes que cette construction très inhabituelle pourrait révéler au fil du temps. C'est cette grande incertitude qui justifie une fermeture aussi prolongée, les investigations de plongée actuelles ne pouvant déterminer que l'étendue des travaux liés à l'écluse et l'état des parties visibles du plancher en bois.

Scottish Canals a été en contact avec Transport Scotland, une manifestationLa navigation est un bien public et non privé, et mérite donc un soutien financier du gouvernement. Cette position est soutenue par RYA Scotland, la Lowland Canals Association et l'IWA. L'IWA estime que le gouvernement écossais devrait reconnaître la valeur de la navigation pour le public comme un principe général, ainsi que la valeur du canal Forth & Clyde comme lien maritime.

Sue O'Hare, présidente du comité de navigation de l'IWA, déclare :

« Par le biais du Fonds pour les voies navigables de Grande-Bretagne, l'IWA fait campagne pour un financement adéquat des gouvernements nationaux et locaux pour tous les canaux et rivières navigables de Grande-Bretagne afin de garantir que les générations futures puissent continuer à profiter de leurs nombreux avantages. Les circonstances entourant les canaux des basses terres écossaises sont uniques, mais le besoin de financement est universel. »

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