Athena Pathway, l'équipe britannique en compétition dans la Coupe d'Amérique féminine de la PUIG, a donné le coup d'envoi de cet événement historique avec une victoire en course. L'équipe, soutenue par Cobham Ultra et représentant le Royal Yacht Squadron Ltd, est l'une des 12 équipes en compétition dans la toute première Coupe d'Amérique féminine de l'histoire de la compétition, vieille de 173 ans. Les Britanniques ont terminé la première journée de course à la deuxième place du classement général avec un score de 1-3-2-2.

Hannah Mills, directrice et skipper de l'équipe Athena Pathway, a déclaré : « Ce fut une journée épique, c'est une première non seulement pour la voile féminine mais pour le sport féminin en général. Avoir ouvert la toute première Coupe d'Amérique féminine avec une victoire en course est incroyable. Les conditions étaient assez agitées, surtout dans les vents arrière, mais cette course est incroyable, elle est si intense et si rapide que nous serions en course tous les jours si nous le pouvions. Nous sommes heureuses d'avoir remporté une course et d'être deuxièmes au classement après la première journée, maintenant nous sommes motivées pour revenir sur la piste mardi. »

Sentier Athéna. Image : S.Enault / INEOS BRITANNIA

L'événement a débuté par quatre courses pour les équipes féminines des nations participant à la 37e America's Cup. Athena Pathway était en compétition contre Emirates Team New Zealand (NZL), Luna Rossa Prada Pirelli (ITA), NYYC American Magic (USA), Alinghi Red Bull Racing (SUI) et Orient Express – L'Oreal Racing Team (FRA).

Athena Pathway a pris le départ de la première manche pour prendre la tête, avec Emirates Team New Zealand sur ses talons à seulement 8 mètres. L'équipage britannique a cependant maintenu le pied sur l'accélérateur et a réussi à accroître son avance à 426 mètres dans la deuxième manche. Les conditions ont rendu la tâche difficile pour toutes les équipes pour gérer leurs monocoques à foils AC40, avec beaucoup de houle et un vent irrégulier. Athena Pathway a eu un problème avec ses foils dans la troisième manche mais a réussi à bien récupérer pour conserver la tête jusqu'à la fin et assurer la victoire.

Le départ de la deuxième manche a été très serré, les foils d'Athena Pathway ayant chuté avant le départ alors que le vent était tombé. L'équipage britannique a dû se battre pour se relever avant le départ, mais ils ont réussi à se sortir d'un trou et à franchir la ligne en tête. La lutte a ensuite été serrée entre les Britanniques et les Suisses, Alinghi Red Bull Racing prenant la tête de la deuxième étape. A la deuxième porte, les Suisses ont ensuite perdu leurs foils en contournant la marque où le vent était tombé à seulement 5 nœuds. Il y a eu ensuite un effet domino, toutes les équipes qui ont suivi ont également perdu leurs foils, y compris Athena Pathway.

Les Italiens ont réussi à contourner la marque et ont ensuite pris la tête dans la troisième étape. Mills et son équipage étaient en quatrième position mais ont réussi à remonter et à revenir en première place après que Luna Rossa soit tombé de ses foils à la sortie d'un virement de bord. Les Italiens ont riposté pour voler la tête aux Britanniques et remporter la victoire. Athena Pathway était en position pour une deuxième place jusqu'à ce qu'ils tombent de leurs foils à l'approche de la ligne d'arrivée. Alinghi Red Bull Racing est également tombé de ses foils mais a pu franchir la ligne d'arrivée en deuxième position, avec Athena Pathway prenant la troisième place.

Image : S. Enault / INEOS BRITANNIA

La troisième manche a été retardée pour laisser passer plus de vent et une fois lancée, la course a été extrêmement serrée, avec seulement 300 m entre le premier et le sixième bateau. Athena Pathway était en tête dans la première manche mais a subi une pénalité de limite qui lui a coûté trois places et l'a fait tomber en quatrième position. Dans la deuxième manche, ils ont réussi à remonter de la quatrième à la deuxième, mais ils n'ont pas pu devancer les Italiens qui ont mené le reste de la course et ont remporté la victoire tandis qu'Athena Pathway a terminé deuxième. La quatrième et dernière manche a été une véritable bataille entre les Britanniques et les Italiens, les deux bateaux de course étant au coude à coude pendant une grande partie de la course. Elle s'est terminée de la même manière que la troisième manche, avec Luna Rossa Prada Pirelli en tête et Athena Pathway en deuxième position.

La flotte de 12 équipes a été divisée en deux groupes, les nations qui ont une équipe en compétition pour la 37e America's Cup et celles qui ont été invitées à participer. Les séries de qualification comprennent un total de huit courses pour les deux groupes. Les trois meilleures équipes de chaque groupe se qualifient pour une série finale de quatre courses pour déterminer les deux meilleures équipes qui s'affronteront dans une course finale à élimination directe.

Athena Pathway est en compétition Le groupe A est composé des autres équipes de l'America's Cup et le groupe B est composé d'équipes représentant l'Espagne, les Pays-Bas, le Canada, l'Allemagne, la Suède et l'Australie. Le groupe B disputera quatre courses dimanche avant qu'Athena Pathway et le reste de la flotte du groupe A ne reprennent la compétition mardi. Les téléspectateurs britanniques peuvent suivre toute l'action en direct sur TNT Sports à partir de 13h00 BST.

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