La troisième et dernière étape au large de l'Ocean Race Europe a débuté aujourd'hui à Alicante, en Espagne, où la flotte internationale de 12 bateaux de yachts représentant neuf pays et pilotés par des marins du monde entier est partie en Méditerranée à destination de Gênes, en Italie.

La flotte d'Ocean Race Europe est arrivée à Alicante le mercredi 9 juin après une deuxième étape de trois jours depuis Cascais, au Portugal, après y avoir déjà couru depuis Lorient, en France, lors de la première étape.

Contrairement aux conditions principalement venteuses, les équipages ont connu les deux premières étapes, les prévisions météorologiques pour la troisième étape annoncent des vents légers tout au long du passage de 600 milles marins (nm) / 1 100 kilomètres (km) à Gênes.

Les points répartis entre les trois meilleures équipes dans les classes VO65 et IMOCA 60 ne pouvaient pas être plus serrés alors que la flotte a quitté Alicante pour la dernière étape au large de la nouvelle épreuve de yachting professionnel.

Dans la classe VO65 à sept bateaux, Mirpuri Foundation Racing Team (POR) et AkzoNobel Ocean Racing (NED) sont premier et deuxième, à égalité avec 11 points, avec Sailing Team Poland (POL) troisième, à un point seulement.

Remarquablement, les scores dans la classe IMOCA 60 à cinq bateaux sont encore plus serrés, avec les trois meilleures équipes – LinkedOut (FRA), Offshore Team Germany (GER) et 11th Hour Racing Team (USA) – toutes assises sur neuf points.

Bien que l'accent soit mis principalement sur les équipes du podium, il y a plusieurs autres équipages dans l'une ou l'autre classe avec suffisamment de points pour se battre pour la victoire globale, compte tenu d'une solide performance sur l'étape vers Gênes.

Avec autant de repos sur l'issue de la troisième étape, l'ambiance sur les pontons d'Alicante était naturellement tendue alors que les équipages partaient pour la dernière étape de l'épreuve de trois semaines.

« Ça va être serré jusqu'au bout », a déclaré Thomas Ruyant, le skipper de LinkedOut, leader nominal en IMOCA. « La course ne sera probablement même pas décidée sur cette étape, mais sur la course côtière de Gênes. »

A la pression, notamment pour les skippers et les navigateurs, s'ajoute l'incertitude des prévisions météo pour la semaine à venir. Même lorsque les bateaux ont quitté le quai, il n'y avait aucune indication claire de quel côté des trois îles Baléares - Ibiza, Majorque et Minorque - la flotte devrait passer.

"Il y a des options à l'extrême droite, à l'extrême gauche, même au milieu", a poursuivi Ruyant. "Ce sera certainement un travail difficile pour les options de navigation."

« Ça va être très délicat », a confirmé le navigateur espagnol Juan Vila – un coureur de l'America's Cup et du tour du monde qui a été enrôlé par l'équipage Viva Mexico VO65 pour la troisième étape.

"Il y a une grande décision à prendre entre aller au sud ou au nord des îles Baléares et quand traverser une crête anticyclonique - ce sont essentiellement des vents légers - autour d'Ibiza et de Majorque", a déclaré Vila.

« Il pourrait y avoir de gros écarts entre le nord et le sud, car les modèles [météo] continuent de changer d'avis - un jour, ils vous disent d'aller au nord, le lendemain, ils vous disent d'aller au sud. Nous devrons donc simplement voir ce que nous obtenons.

Troisième des VO65, le skipper de Sailing Team Poland, Bouwe Bekking (NED), a déclaré que son équipe était prête à relever le défi sur une étape qui, selon lui, ne serait décidée qu'à la ligne d'arrivée à Gênes.

"Ce sera une longue course, mais ce sera aussi amusant", a déclaré Bekking. "Nous savons que le score est grand ouvert et que de nombreuses équipes peuvent se retrouver dans le tableau des leaders à Gênes.

Simon Fisher, le navigateur britannique de l'American 11th Hour Racing Team, a déclaré que la flotte IMOCA devrait choisir entre essayer de trouver un vent de gradient au large ou s'appuyer sur des vents thermiques plus proches de la terre.

« Utilisons-nous le gradient pour essayer de faire autant de progrès que possible, puis voir ce qui se développe ? » dit Fisher. « Ou s'engage-t-on très tôt à faire face aux brises de mer et de terre ? Cela [la deuxième option] va évidemment être une affaire désordonnée et assez longue, luttant contre la côte.

"Je pense donc que ce sera une étape intéressante et regarder comment les différentes équipes décident de gérer, ça va être fascinant."

Parmi les dignitaires locaux présents sur le quai d'Alicante pour souhaiter aux marins un bon passage vers l'Italie figuraient : le maire d'Alicante, Luis Barcala ; Carmen Sánchez, vice-maire d'Alicante et conseillère de la mairie du tourisme ; Arcadi España, conseiller du gouvernement régional de Valence – politique territoriale, travaux publics et mobilité ; Carolina Pascual, conseillère du gouvernement régional de Valence – innovation, universités, science et société numérique ; Lyra Puisyte-Bostoem, ambassadrice de Lituanie, Antonio Rhodes, directeur général du SPTCV.

Tout au long de l'escale d'Alicante, les équipes et les organisateurs de la course ont opéré sous un strProtocole ict Covid 19 conçu et géré par la société espagnole Quirónprevención du groupe Quirónsalud pour assurer la sécurité des concurrents et du personnel de course pendant toute la course.

Le parcours de la troisième étape a éloigné la flotte de la ligne de départ devant la ville d'Alicante, d'abord au près jusqu'à la marque de sortie d'Alicante où les yachts se sont dirigés vers la marque deux, située au large de l'île voisine de Tabarca. De là, les équipages sont désormais libres de choisir leurs propres routes les plus rapides vers le nord à travers la Méditerranée jusqu'à Gênes.

Les conditions étaient quasi parfaites avec 8 à 12 nœuds de vent et un ciel ensoleillé alors que la classe VO65 s'élançait la première à 1300 CEST / 1100 UTC, suivie 20 minutes plus tard par les cinq IMOCA 60.

Dans les VO65, AkzoNobel Ocean Racing a tiré le meilleur parti du premier battement, empruntant une route côtière qui les a menés à la marque de sortie d'Alicante, avec Mirpuri Foundation Sailing Team en deuxième position et Viva Mexico en troisième.

En IMOCA 60, l'Offshore Team Germany (GER) de Robert Stanjek a pleinement profité de sa configuration sans foil pour s'emparer du premier temps et mener à la marque de sortie d'Alicante du 11th Hour Racing Team (USA), skippé par Charlie Enright, en deuxième et Bureau Vallée (FRA) de Louis Burton troisième.

Mais dès que les IMOCA à foils ont pu toucher leur angle et sortir de l'eau, les Allemands ont été laissés pour compte. Stanjek et son équipage peuvent se consoler du fait que des conditions légères et au près devraient bientôt revenir.

Sur la base des prévisions de vents majoritairement légers, les équipages devraient mettre jusqu'à quatre jours pour terminer le parcours et devraient arriver à Gênes le jeudi 17 juin.

La dernière opportunité de marquer des points de l'Ocean Race Europe sera une course de sprint côtier à Gênes qui aura lieu le samedi 19 juin, lorsque des points bonus seront attribués aux trois premiers de chaque catégorie.

Avec un classement si serré, il est probable que cette course côtière sera décisive pour déterminer les vainqueurs de l'édition inaugurale de The Ocean Race Europe.

Suivez les courses sur notre tracker en direct sur www.theoceanrace.com

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